A nova espécie de dinossauro que 'reescreve' história da evolução do Tiranossauro Rex

Os esqueletos de dinossauros encontrados em uma coleção de museu na Mongólia são ancestrais dos poderosos tiranossauros. Desenho de um Khankhuuluu mongoliensis, o ancestral do tiranossauro recém-descoberto.
Masato Hattori
Cientistas descobriram uma nova espécie de dinossauro — na coleção de um museu na Mongólia — que, segundo eles, "reescreve" a história evolutiva dos tiranossauros.
Os pesquisadores concluíram que dois esqueletos de 86 milhões de anos pertenciam a uma espécie que agora é considerada o ancestral mais próximo conhecido de todos os tiranossauros — o grupo de predadores que inclui o famoso T. rex.
Os pesquisadores chamaram a espécie de Khankhuuluu mongoliensis, que significa Príncipe Dragão da Mongólia.
A descoberta, publicada na revista científica Nature, ajuda a entender como os tiranossauros evoluíram para se tornarem poderosos predadores que aterrorizaram a América do Norte e a Ásia até o fim do reinado dos dinossauros.
Embora existam fósseis completos que nos dão uma imagem clara do T. rex, seus ancestrais anteriores são mais misteriosos.
Darla Zelenitsky
"'Príncipe' refere-se a um tiranossauroide primitivo e menor", explica Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary, no Canadá. Os tiranossauroides são a superfamília dos dinossauros carnívoros que andavam sobre duas pernas.
Os primeiros tiranossauros eram minúsculos.
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O aluno de doutorado Jared Voris, que liderou a pesquisa com Zelenitsky, explicou: "Eles eram predadores muito pequenos e ágeis que viviam nas sombras de outros dinossauros predadores de topo."
O Khankhuuluu representa uma mudança evolutiva — daqueles pequenos caçadores que corriam durante o período Jurássico — para os gigantes formidáveis, como o T-rex.
Impressão artística do dinossauro recém-descoberto.
Julius Csotonyi
Ele pesaria cerca de 750 kg, enquanto um T. rex adulto poderia pesar até oito vezes mais, então "este é um [fóssil] de transição entre os ancestrais mais antigos e os poderosos tiranossauros", explica Zelenitsky.
"Isso nos ajudou a revisar a árvore genealógica dos tiranossauros e a reescrever o que sabemos sobre a evolução dos tiranossauros."
A nova espécie também apresenta estágios evolutivos iniciais de características que são fundamentais para a "tirania" dos tiranossauros, incluindo a anatomia do crânio que lhe confere uma mandíbula forte. Jared Voris explica: "Vemos características em seu osso nasal que eventualmente deram aos tiranossauros aquelas mordidas tão poderosas."
A evolução de mandíbulas tão poderosas permitiu que o T-rex atacasse presas maiores e até mesmo mordesse ossos.
Os dois esqueletos parciais que a equipe examinou neste estudo foram descobertos pela primeira vez na Mongólia no início da década de 1970. Eles foram inicialmente atribuídos a uma espécie existente, conhecida como Alectrosaurus, mas quando Voris os examinou, ele identificou características semelhantes às do Tiranossauro que o diferenciavam.
"Eu lembro de receber uma mensagem dele, dizendo que ele achava que se tratava de uma nova espécie", diz Zelenitsky.
O aluno de doutorado Jared Voris e a professora Darla Zelenitsky examinam um fóssil de tiranossauro.
Riley Brandt/University of Calgary
O fato de esse grupo de dinossauros ter conseguido se deslocar entre a América do Norte e a Ásia — por meio de pontes de terra que conectavam a Sibéria e o Alasca na época — também os ajudou a encontrar e ocupar diferentes nichos.
Voris explica: "Esse movimento de ida e volta entre os continentes basicamente impulsionou a evolução de diferentes grupos de tiranossauros" ao longo de milhões de anos.
Zelinitsky diz: "Esta descoberta nos mostra que, antes de os tiranossauros se tornarem reis, eles eram príncipes."

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